歷史上北京人吃水皆汲于井。彼時所鑿之井,因缺乏科學常識與技術(shù),故其水大都苦咸且澀;以此水泡茶,即使是毛尖、雨前等名貴的茶葉,也喝不出什么香味兒。
北京的甜水井甚少,自然就更可貴;而位于平則門(即阜城門)護城河畔的“蜜罐井”,則簡直被視為寶貝。相傳該井源于玉泉山之泉水,夏日飲之涼可徹骨,清爽宜人;冬日飲之,則略具暖性。慈禧太后曾飲此井水,欣悅之余,便隨口封之曰“蜜罐井”。
小小的一口蜜罐井,不足以供大內(nèi)所需,禁廷及顯貴們吃水,便特備水車,間日至玉泉山汲取泉水;交通不便,所費亦屬不貲。迨庚子之役,八國聯(lián)軍攻陷北京,不堪飲苦水,亦取水于玉泉山;終因交通不便,不久遂有一德國人在前門外櫻桃斜街鑿洋井一眼,以供飲用。翌年兩宮回鑾,德兵歸駐東交民巷,洋井遂為一山東人所購,論桶出售;且漸漸有諸多以挑水為業(yè)的山東大漢來此躉水,至是遂開洋井業(yè)之先聲。嗣后,商部為供奉大內(nèi)用水,乃聘請日本人先后在三貝子花園(今之動物園)等處鑿井四眼。入民國,自來水因售水價昂,未能普遍于民間,洋井業(yè)遂極興旺。
洋井所在地,北京人稱之為“井窩子”。三十年代時,北京的井窩子遍及全球。大凡井窩子,都有茅屋一間,轆轤一架,石雕水槽一具。這里一年四季是挑水的集散處,也是趕大車、拉駱駝等勞動者經(jīng)常光顧飲牲口的地方。
北京的小康人家及鋪戶,大都雇用挑水的。那些以挑水為業(yè)的山東人,其全部生產(chǎn)工具只有一輛獨輪水車,一副水筲和一根扁擔。水車的兩側(cè)各置一個長圓形的水箱,貯滿水后有千兒八百斤,推將起來須左右頻繁地扭動著身子才能掌握平衡;而那木輪與軸瓦緊緊地磨擦著,不時地發(fā)出一陣陣吱吱吱吱的刺耳聲響。
從水箱往水筲里放水以及將水倒進用戶的缸里時,扁擔一直不下肩,兩只水筲也一直不著地,動作是那么麻利、協(xié)調(diào)、漂亮,給人以造型藝術(shù)的美感。
挑水的與用戶,彼此信任無疑。每挑一挑水,便用石筆在用戶的門框上畫一道兒,月底憑道數(shù)多少結(jié)算水費;挑水的絕不多畫一道兒,用戶也絕不偷著擦去一道兒,彼此講究信義,在當時社會,頗為難得。