古老的北京城，廟宇梵宮星羅棋布，佛事活動(dòng)四季頻繁，幾乎每隔半月便有一次廟會(huì)，因此，與廟會(huì)息息相關(guān)的民間花會(huì)，也日趨發(fā)展起來。其組織之嚴(yán)密，技藝之高超，影響之深遠(yuǎn)，均值得一談。
民間花會(huì)源遠(yuǎn)流長(zhǎng)，早自漢代即有之，彼時(shí)稱作“百戲”，宋、元時(shí)稱“社火”，其活動(dòng)內(nèi)容多為高蹺、旱船、秧歌、舞獅等等。南宋范成大對(duì)它的評(píng)論是：“不可悉記，大抵以滑稽取笑�！鼻宕詠恚捎跐M族統(tǒng)治階級(jí)及八旗庶民皆迷信神佛，從而使民間諸般花會(huì)披上了一層濃厚的佛教色彩。尤其進(jìn)入晚清后，由于慈禧太后的賞識(shí)與推崇，京城內(nèi)外的民間花會(huì)組織不斷擴(kuò)大，種類逐年增加，技藝日臻高超，影響日趨深遠(yuǎn)。迄今有些會(huì)種，猶活躍在北京乃至全國(guó)諸多城鎮(zhèn)鄉(xiāng)村。
絢爛多彩的民間花會(huì)，舊京謂之“走會(huì)”或“過會(huì)”。因其從會(huì)首家出發(fā)，前往寺廟朝頂進(jìn)香，總要穿街過巷，邊走邊練，故曰“走”或“過”。凡名剎開放之日即走會(huì)之日，如正月初二廣安門外五顯財(cái)神廟祭財(cái)神，三月初三東便門里太平宮王母娘娘蟠桃圣會(huì)，四月十八日妙峰山碧霞元君誕辰，五月初十宣武門外都城隍廟城隍出巡，六月二十四日崇文門外關(guān)王廟祀關(guān)(云長(zhǎng))老爺磨刀，七月十五日中元節(jié)什剎海廣化寺盂蘭會(huì)等等。屆期各會(huì)云集于山門內(nèi)外，歌之舞之，極一時(shí)之盛。
花會(huì)中的領(lǐng)袖曰“會(huì)首”，內(nèi)部人則稱之為“把兒頭”或“大督管”，非德高望重、有錢有閑者，莫敢就其位。輔佐會(huì)首主持會(huì)務(wù)者謂之“前引”，一般由兩位諳于會(huì)規(guī)、巧舌如簧、精明干練的中年人充任。會(huì)中之成員，統(tǒng)稱為“會(huì)友”，均系五行八作中的窮苦勞動(dòng)者與虔誠(chéng)的佛教徙。
凡愿參加某檔花會(huì)者，首先熟習(xí)并承認(rèn)其會(huì)規(guī)，由充當(dāng)中人(即介紹人)的老會(huì)友口傳心授。其條目甚多，諸如“心有神佛，勿生邪念”、“籠箱自帶，茶飯不擾”、“善事多行，莫與人爭(zhēng)”等等不一而足。這些帶著神秘與迷信色彩的會(huì)規(guī)，是促使眾多會(huì)友團(tuán)結(jié)共事的一條紐帶。其人際關(guān)系就象古代的梁山好漢那樣，“八方共域，異姓一家……心情肝膽，忠誠(chéng)信義并無差�！�
舊京民間花會(huì)，有文武之分，文會(huì)不表演任何技藝，其宗旨只是虔誠(chéng)地為寺廟神佛奉獻(xiàn)供品，并為各路香客熱情而無償?shù)胤⻊?wù)。每屆各大廟會(huì)之期，文會(huì)還須先行一步，在通向山門的各條道路上高搭席棚，并設(shè)方桌、條凳、爐灶、茶具等物，以備眾香客及武會(huì)之友休息兼飲茶進(jìn)食之用。
文會(huì)的成員，絕大多數(shù)都是有一技之長(zhǎng)的手藝人。這些虔誠(chéng)的佛教徒，平素各操其業(yè)，自食其力；每遇廟期走會(huì)，便暫停營(yíng)業(yè)，心甘情愿地服從本會(huì)大督管的調(diào)遣，挑一副沉甸甸的“籠子”，內(nèi)裝供品及服務(wù)所需之品，步行一二十里土路，乃至三四十里山道；一身臭汗，兩腳血泡，卻分文不取，毫厘不要，且滿面春風(fēng)，毫無怨艾。其對(duì)佛的一片虔誠(chéng)，可見一斑。
文會(huì)名目繁多，諸如專為佛教獻(xiàn)四季鮮花的“獻(xiàn)花老會(huì)”(多由豐臺(tái)花農(nóng)組成)，為佛敬獻(xiàn)高香的“盤香老會(huì)”，為佛敬獻(xiàn)月餅與密供的“供碗老會(huì)”，為沿途所設(shè)飯棚貢獻(xiàn)食品的“饅頭老會(huì)”，為茶棚、飯棚盤爐砌灶的“巧爐老會(huì)”(皆由爐匠組成)，為沿途各棚帳提供夜間照明所用蠟燭或油燈的“燃燈老會(huì)”，為男女香客義務(wù)修鞋的“縫綻老會(huì)”(皆由皮匠組成)，此外還有負(fù)責(zé)搭建席棚并捐獻(xiàn)葦席、杉篙的“拜席老會(huì)”(皆由棚鋪匠人組成)，以及“獻(xiàn)鹽老會(huì)”、“粥茶老會(huì)”、“繩絡(luò)老會(huì)”、“修路老會(huì)”等等，不勝枚舉。其所以皆名之曰“老會(huì)”，蓋言其歷史悠久且受“皇封”也。廟會(huì)期間，各種文會(huì)所搭之席棚鱗次櫛比，一面面繡著“某某老會(huì)”黑字的三角形杏黃旗高挑于半空中，被徐來的清風(fēng)吹得飄飄悠悠，與次第而來的一檔檔武會(huì)及三步一叩首的還愿香客構(gòu)成一幅富于神秘色彩的立體畫卷。當(dāng)金烏西墜、夜幕降臨之時(shí)，席棚中紛紛點(diǎn)起了紅燭或陶質(zhì)的香油燈盞，一束束昏黃的光亮從席棚的縫隙透出來，與天際的月光星斗遙相輝映，加以從廟中傳來的陣陣鼓磬之聲和散自棚內(nèi)的裊裊香煙，往往把人帶到對(duì)極樂世界的美妙的冥想中去。
文會(huì)每年糜費(fèi)頗臣，會(huì)首盡管因此而傾家蕩產(chǎn)亦毫不心疼，此等“無我”之精神恰恰符合佛教的本意。
文會(huì)是各大廟會(huì)的慷慨贊助者與熱情的組織者，但最能烘托廟會(huì)氣氛的則非武會(huì)莫屬。舊京大小武會(huì)近百種，而最常見且必不可少者，僅十余種而已。每次走會(huì)，居首位者曰“開路”(亦稱耍鋼叉或舞鋼叉)，演練時(shí)鋼叉上下翻騰，左右旋轉(zhuǎn)，銀光四射，響聲嘩然，大有逢山開路，不可阻擋的雄渾氣勢(shì)。緊緊隨其后是“五虎棍”，以勇猛、火爆見長(zhǎng)，表演趙匡胤等與董家五虎搏斗的故事。。因其師承不同又有“少林棍”、“跟斗棍”、“五路打虎”及“藤牌少林棍”之別。
繼之是“高蹺”。那14副85厘米高的杉木腿子謂之“轄客木”，象征著山門前攔路的木柵。踩蹺者個(gè)個(gè)披紅掛綠，濃施粉黛，分別扮演漁樵、村婦、文武扇等人物；頻擊鑼鼓，盡情戲逗，翻滾跳躍，無一閃失。
步“高蹺”之后塵者，乃為“中幡”。凡練中幡之會(huì)友，皆彪形大漢。其幡高2丈，面質(zhì)為紅緞，上繡“晃動(dòng)乾坤定太平”七個(gè)黑緞字，系于碗口粗的竹竿上，頂部綴以串串銅鈴及筒狀花傘，總共約40斤。此物象征廟前之幡桿。按空門舊規(guī)，廟前幡桿平素只有木桿聳立，誦經(jīng)有所“悟”時(shí)，立即掛幡于桿上，以告四方。故表演中幡時(shí)，總以扔得高，立得穩(wěn)為準(zhǔn)則。尤其是路經(jīng)牌樓時(shí)，必須竭力將中幡扔向半空中，使其逾越牌樓而落下。表演者跑過牌樓后，以肩部或肘部承接；偶有以前額承接者，則更為精采；至于以雙手承接，雖美其名曰“懷中抱月”，然實(shí)屬下乘也。正因其難，故舊京有“中幡怕過牌樓”之俚語。
中幡之后是“獅子會(huì)”。此會(huì)所耍之獅子以“太獅”(即大獅子)為主，“少獅”為輔。太獅是娘娘廟山門前左右一對(duì)石獅子的象征。舊京獅子會(huì)以朝陽(yáng)門外東壩的“大壩馬房堡子北門金鈴祖獅”最負(fù)盛名，這對(duì)自清代乾隆年間傳下來的青黃太獅，造型雄偉、兇猛，舞動(dòng)起來精神抖擻，粗獷有力，節(jié)奏明快。它出動(dòng)時(shí)，各路獅子都要閉目頷首，伏俯在地，為其讓咱，因此而受皇封。
列于獅子會(huì)之后者，依次是“雙石頭”、“石鎖”、“杠子”、“花壇”、“吵子”、“杠箱”、“天平”(又名“蓮花落”或“什不閑”)、“神膽”(即大鼓)。十三檔花會(huì)排列有序，督旗迎風(fēng)招展，鑼鼓響徹云天，綿延數(shù)里。
