抗日戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)后，上海、廣州、香港等沿海重要口岸相繼淪陷，過(guò)去不受國(guó)民黨政府重視的滇越鐵路，便成為當(dāng)時(shí)唯一與世界反法西斯同盟國(guó)相聯(lián)系的鐵路國(guó)際運(yùn)輸線。國(guó)民政府根據(jù)《中法會(huì)訂云南鐵路章程》"萬(wàn)一中國(guó)遇有戰(zhàn)事，該鐵路悉聽中國(guó)調(diào)度"的規(guī)定，任命原北寧鐵路局局長(zhǎng)沈昌為少將司令，負(fù)責(zé)滇越鐵路的軍運(yùn)工作。
當(dāng)時(shí)，大量的公私物資涌入越南海防港，碼頭倉(cāng)庫(kù)，貨物充塞，馬路上機(jī)器材料堆積如山，有的船只不得卸貨，只能停滯江心。滇越鐵路作為運(yùn)輸物資的重要通道，投機(jī)商賈和不法官吏趁機(jī)賄賂、購(gòu)買運(yùn)貨車皮，大發(fā)國(guó)難財(cái)。迫于形勢(shì)緊急，蔣介石任命宋子良親赴河內(nèi)主持工作，規(guī)定所有待運(yùn)物資實(shí)行統(tǒng)一支配，軍火物資、兵工機(jī)器、五金材料優(yōu)先起運(yùn)。蘇聯(lián)等國(guó)支援我國(guó)的戰(zhàn)車、戰(zhàn)防炮、彈藥等軍火物資都是通過(guò)滇越鐵路直運(yùn)昆明。1938年，國(guó)民政府決定在昆明建立4個(gè)兵工廠，1000余部重要機(jī)器，也是通過(guò)滇越鐵路運(yùn)至昆明，使新建的兵工廠得以及時(shí)開工，制造出一批批殺敵的槍炮和彈藥。
滇越鐵路作為國(guó)際援華物資的重要交通線，自然被日軍視為眼中釘，遂憑借空中優(yōu)勢(shì)，對(duì)滇越鐵路實(shí)施狂轟濫炸，企圖切斷這一國(guó)際通道。僅從1939年12月至1940年8月，在不到一年的時(shí)間里，日軍就先后派出飛機(jī)625架次，炸毀沿線站房、水塔、宿舍、鋼軌無(wú)數(shù)，鐵路工人和沿線居民死傷慘重，僅日軍對(duì)芷村機(jī)務(wù)部段的轟炸就造成了200多人的傷亡。但是，面對(duì)日軍的猖狂轟炸，廣大鐵路工人置生死于不顧，始終堅(jiān)守在各自的崗位上，積極搶運(yùn)抗日物資。1940年1月5日，小龍?zhí)洞髽虮蝗諜C(jī)炸毀，鐵路工人立即投入搶修工作，附近農(nóng)民聞?dòng)嵑螅沧詭Ц杉Z、自帶工具，加入搶修隊(duì)伍。經(jīng)過(guò)10多個(gè)日日夜夜的奮戰(zhàn)，全面修復(fù)了小龍?zhí)洞髽�，源源不斷的抗日物資通過(guò)大橋，運(yùn)往抗日前線。
自抗日戰(zhàn)爭(zhēng)打響后，滇越鐵路一改夜間不行車的舊習(xí)，日夜加開列車搶運(yùn)抗日物資，雖經(jīng)常受到日機(jī)的襲擊，但貨運(yùn)量比通車時(shí)增長(zhǎng)了3倍。隨著內(nèi)地機(jī)關(guān)、企業(yè)、學(xué)校的大批內(nèi)遷，客運(yùn)量也劇增，僅1939年的客運(yùn)量就達(dá)到454萬(wàn)人，為通車時(shí)的15倍。
為保護(hù)住這一國(guó)際通道，時(shí)任云南省政府主席的龍?jiān)泼罡呱渑诒箨?duì)開赴防地，擔(dān)負(fù)滇越鐵路重要橋梁和隧道的防空任務(wù)。臨行前，龍?jiān)茖ｉT交待防空部隊(duì)：決不能使"人字橋"遭到破壞，否則要想在短期內(nèi)修復(fù)是不可能的。為此，防守該橋部隊(duì)的高射機(jī)槍也由七厘米九全部更換為性能更好的十三厘米二高射機(jī)槍，全部配置在人字橋兩端的高山頂上。由于人字橋位于兩山絕壁之間，加之防空部隊(duì)配備的猛烈炮火，使日機(jī)不敢過(guò)低俯沖，盡管先后投彈700余枚，將人字橋四周炸得草木盡飛，但硝煙散盡，人字橋仍奇跡般地傲立于絕壁之上。
在無(wú)數(shù)護(hù)橋之戰(zhàn)中要數(shù)白寨大橋之戰(zhàn)最為慘烈。白寨大橋是滇越鐵路跨度最長(zhǎng)的鐵橋，由8個(gè)鋼塔橋墩連成的大橋，就象一座攔河大壩雄踞于山谷之中。1940年3月1日，36架日機(jī)組成的龐大編隊(duì)，呼嘯著向白寨大橋撲來(lái)。而此時(shí)此刻，由河口開往昆明的旅客列車正在通過(guò)大橋，火車司機(jī)開足馬力，想沖過(guò)大橋進(jìn)入隧道，防空官兵也向敵機(jī)猛烈開火。日機(jī)立即散開隊(duì)形，分別對(duì)火車和防空陣地進(jìn)行轟炸。就在火車即將沖入隧道時(shí)，敵機(jī)投下的炸彈擊中機(jī)車，在一片火光之中，血肉橫飛，慘不忍睹，當(dāng)場(chǎng)死傷200多人，其中法國(guó)、越南旅客30多人。我防空官兵有3人被炸死、3人重傷，排長(zhǎng)王立成移開犧牲士兵遺體，繼續(xù)向敵機(jī)射擊，也被炸傷。此次轟炸，我軍民付出慘重代價(jià)，幸虧白寨大橋僅受輕傷，經(jīng)及時(shí)搶修，當(dāng)夜即恢復(fù)通車。為加強(qiáng)白寨大橋的防空力量，國(guó)民黨中央專門派來(lái)了一個(gè)高射機(jī)關(guān)炮連。此后，我守橋官兵先后7次打退日機(jī)共220架次的突襲轟炸，確保了白寨大橋的安全暢通。
1940年9月23日，日軍占領(lǐng)越南海防港，并向河內(nèi)、諒山等地推進(jìn)，企圖沿滇越鐵路進(jìn)犯昆明，以動(dòng)搖和摧毀我抗戰(zhàn)大后方。因此，蔣介石命令炸毀河口中越鐵路大橋，拆除碧色寨至河口間170多公里的鐵路。碧色寨至昆明的鐵路仍保持暢通，以便于軍需品和兵員的運(yùn)輸。與此同時(shí)，盧漢將軍的第一集團(tuán)軍沿滇越鐵路地形險(xiǎn)要之處，構(gòu)筑了4道防線，嚴(yán)陣以待。日軍看到滇南到處是崇山峻嶺，而道路又被徹底破壞，不得不知難而退，將主力轉(zhuǎn)到緬甸方向，改向我滇西進(jìn)攻。
日本投降后，1946年2月28日，中法兩國(guó)在重慶會(huì)談，國(guó)民政府外交部長(zhǎng)王世杰與法國(guó)駐華大使梅里靄簽訂《中法協(xié)定》，其中明確指出滇越鐵路滇段路權(quán)正式回歸中國(guó)。(馬永鴻、屈明光)
