一種被稱為“稀密封”(AeroGel)的神奇物質(zhì)最近隨國家宇航局“塵星號(hào)”無人太空探索飛船進(jìn)入太空，并將在2004年飛船與王爾德二號(hào)彗星相遇時(shí)扮演采集彗星及星際“塵土”顆粒樣本﹑揭開太陽系形成奧秘的重要角色。這種被科學(xué)家們樂觀預(yù)言為“未來也會(huì)在人類日常生活中有難以想象出色表現(xiàn)”的“世界最輕物質(zhì)”的大師級(jí)應(yīng)用人，就是國家噴氣推進(jìn)實(shí)驗(yàn)室(JPL)無人飛船研究小組的華裔科學(xué)家﹕鄒哲。
開朗的言談﹑平和的微笑，來美將近30年還一直未變的脆生生的陜西口音，讓人覺得鄒哲與傳統(tǒng)的科學(xué)家們的確有那么一點(diǎn)不一樣，多一份人情味。
20多年前，已經(jīng)從洛杉磯加大獲得系統(tǒng)工程系博士學(xué)位進(jìn)入帕莎迪納國家噴氣推進(jìn)實(shí)驗(yàn)室工作的鄒哲有幸參與了哈雷彗星的探測工作，從此與太空研究結(jié)下不解之緣。在長期的研究中他發(fā)現(xiàn)，列入吉尼斯紀(jì)錄“最輕固體之最”的“藍(lán)色之煙”——稀密封，有著幾乎與玻璃一樣化學(xué)成分，但密度卻比普通玻璃低1000倍，但這種輕煙一樣的物質(zhì)卻具有超強(qiáng)的韌性和伸縮性，而且隔熱﹑隔音性能絕佳，尤其適合環(huán)境﹑溫度變化很大的太空探測。遺憾的是，“稀密封”在1932年發(fā)明以來，一直沒有得到廣泛應(yīng)用，人們最多的應(yīng)用只是將稀密封粉用作冰激淋和一些藥物的溫度阻隔劑。
鄒哲決定帶領(lǐng)他的航天課題小組深入發(fā)掘。他說，作為全國航天研究的兩大基地之一，帕莎迪納與休斯頓不同的是一個(gè)是研究無人探測﹑一個(gè)則重在有人探測。但由于某些星球氣候及生態(tài)的原因，根本無法進(jìn)行有人探測，因此對(duì)于太陽系形成的研究的重任，就落在了帕莎迪納噴氣推進(jìn)實(shí)驗(yàn)室的身上。
因氣候變化和火山噴發(fā)等原因，要在地球上找到55億年前的樣本已經(jīng)非常困難，在一直燃燒著的太陽也沒有這種可能，唯有太陽系外的彗星由于溫度較低，數(shù)億年變化不大。當(dāng)飛船與彗星相遇時(shí)，其星塵顆粒飛行的速度比子彈還要快20至40倍，因此只有稀密封可以有效地接取，同時(shí)不改變它們的形狀和化學(xué)成分。
除了用于“塵星號(hào)”無人太空探測飛船，稀密封還因其杰出的隔熱﹑隔溫特性而應(yīng)用在PATHFINDER宇宙飛船的太空車中。
采用稀密封技術(shù)參與無人太空探測不僅精確度高，而且節(jié)約成本，比如在稀密封阻隔的環(huán)境下，一支蠟燭的熱度就可以保持一間臥室的溫度﹔要應(yīng)付火星上早晚100度的巨大溫差，也只有稀密封能為。鄒哲認(rèn)為，正因?yàn)橄∶芊饷芏鹊?#65105;防熱﹑隔音﹑吸收力強(qiáng)和層面多等種種有點(diǎn)，未來在民用上也將大有作為。
比如目前正在研究的海水淡化，就是嘗試使用稀密封取代電力，不但成本大大降低，而且效果很好。又比如采用稀密封保溫，將可以大量減少對(duì)煤的采掘，不但利于環(huán)保，同時(shí)也節(jié)約能源。
他認(rèn)為，稀密封已經(jīng)開始從“藝術(shù)階段”走向“民間應(yīng)用”，而誰的眼光銳利，誰就將是最大的贏家。(摘自美國《國際日?qǐng)?bào)》）
