科舉時(shí)代,考中做了官的,總愛在這些書市逛逛,買點(diǎn)書籍或字畫之類;考不中的在返鄉(xiāng)之前,也往往要去書市賣掉一部分書,以便輕裝上路。相傳有江西某氏三年應(yīng)考不中,無(wú)顏回鄉(xiāng),便在京經(jīng)營(yíng)書業(yè);以后同鄉(xiāng)投奔者日多,逐漸形成了書業(yè)中的“江西幫”。當(dāng)然,實(shí)際上北京經(jīng)營(yíng)書業(yè)的人,大多是來(lái)自河北省南宮、束鹿、冀縣等地,時(shí)人皆呼之曰“河北幫”;尤其是在隆福寺街經(jīng)營(yíng)書業(yè)店鋪者,更以這些地方的人居多。
辛亥以后,隆福寺街的舊書業(yè)開始繁榮。二十年代中期,北平圖書館建立,從這里購(gòu)買了許多書籍。后來(lái)燕京大學(xué)曾出重金收購(gòu)明清兩代的地方志,運(yùn)往美國(guó)哈佛大學(xué)和國(guó)會(huì)圖書館,致使大量珍貴古籍外流,實(shí)堪痛惜。
隆福寺街那塊狹窄的天地,也曾吸引了不少藏書家,如傅增湘、邢之襄、倫明、曹岳峻、甘鵬云、張?jiān)獫?jì)等。一些文化名人、大學(xué)教授,如阿英、何達(dá)、馮友蘭、俞平伯等,也是隆福寺街的常客。僅以修綆堂為例,就曾為鄭振鐸提供過(guò)許多珍貴資料,如帶有李白畫相的《李太白集》、蕭尺木編的《楚辭圖》等,它們對(duì)鄭編插圖本《中國(guó)文學(xué)史》是有幫助的。
在隆福寺街的舊書業(yè)中,還有一種小書攤,他們坐地行商,往往是到外地用低價(jià)收購(gòu)舊書,在這里零散出售。書攤雖小,但書源卻遠(yuǎn)及山西、山東的偏僻小鎮(zhèn)。這些經(jīng)商者多是內(nèi)行,因此,書攤前也常有一些文化界名人光顧。表面看上去這里的舊書店、書攤雜亂無(wú)章,但畢竟它是一門專業(yè),那些店攤業(yè)主,對(duì)于古籍鑒別、修補(bǔ)、裝訂、查找、整理、上架、分類、保管等等,還是很有專長(zhǎng)的呢。